西藏有宗教和政治勢力結合的長久歷史。現代政教分離的觀念在西藏是不被重視的，因為西藏人認為如果能將佛法的信念運用在治理國家上，而且政治力量能用來支持佛法，那對國家是最有益的。根據這樣的價值觀，許多西藏的傑出君主都想要效法印度偉大的護法君王。後來在西元十三世紀時，薩迦派透過與中國的蒙古皇帝結盟取得了西藏的統治權。格魯派也同樣在西元十七世紀時合併了宗教和政治的力量，並因而統治西藏直到西元1950年代中國以武力入侵西藏為止。

因此，西藏有許多精神領袖同時也擔任政治領導者角色的古老先例。儘管如此，九個世紀以來，歷代的噶瑪巴已經婉拒了歷史提供給他們的操控政治權的無數機會。但是這並不表示噶瑪巴拒絕為造福社會效力，相反地，一直以來，他們始終以紛爭調停者和精神領域人物的身分，而非以政治人物的身分在利益社會。

第一世噶瑪巴（西元1110-1193）立下了在噶瑪巴轉世傳承中會一再重複的模式。一回到位於藏東康區的故鄉，杜松虔巴就多次成功地調解了敵對各派系間的衝突。身為備受敬重的精神領袖，他的話極具份量，有時甚至僅只是他的出席，就達到改變情勢走向的作用，使和平成為可能。

第四世噶瑪巴若佩多傑（Rolpe Dorje, 西元1340-1383）時，正好是藏傳佛教薩迦派和直貢噶舉（Drigung Kagyu）間長期衝突的時期。以無比的勇氣和善巧，他涉入這場錯綜複雜的爭端，扮演積極的調停者角色。為達到讓雙方和解的目的，若佩多傑與薩迦派地位最崇高的大師之一喇嘛達巴索南嘉森（Lama Dampa Sönam Gyaltsen，西元1312-1375）相互為對方灌頂，此舉等同在薩迦派失去政權時有力地表態，表明敬重並讚歎薩迦派的教法。同時，第四世噶瑪巴也派送物資到直貢寺院以支持整修工作，同樣也是展現出極為尊敬的態度。藉由這樣有智慧的方法，若佩多傑與兩個派別都培養了和睦的關係，也運用他的影響力來促進雙方的和諧。

世界歷史上，鮮少有像第五世噶瑪巴德新謝巴（Deshin Shegpa）這樣完全捨棄政治權力的例子。在第五世噶瑪巴二十多歲時，他接受明朝永樂皇帝的邀請前往中國，在皇宮中說法，並為皇帝已故的雙親修法。雖然皇帝上師的身分讓德新謝巴擁有極大的影響力和權力，但是他一再婉拒行使這樣的權力來提升他自己教派的地位。當永樂皇帝向第五世噶瑪巴建議要派兵前往西藏，去削弱其他教派的活動並支持他的噶瑪噶舉傳承時，據說德新謝巴的答覆是：西藏需要有不同的教法傳承，這樣才能合乎弟子們不同的素質和需求，因此每一個教派都有其獨特的貢獻。最後，他成功地阻止了明朝皇帝有計劃地入侵西藏。

由於第五世噶瑪巴真正開明有見識的觀點，以及他對永樂皇帝野心的善巧回應，勸阻了明朝（西元1368-1644）想要將西藏納入帝國版圖的意圖。西元十三世紀時，中國的元朝在西藏宗教人物的贊同或鼓勵下派出武裝部隊前往西藏，幾世紀之後，清朝皇帝們的作為也將同出一轍。在明朝執政的三個世紀間，西藏得以在沒有外力干預的情況下執行它的宗教和世俗事務，這就是噶瑪巴身為紛爭調停者這個歷史角色的長遠貢獻。

在西藏的社會和歷史環境下，精神領袖很容易就會成為政治領袖，歷代的噶瑪巴卻明顯展現出對獲得政治權力不感興趣。但是，他們並不會因此而規避身為佛教領袖的責任──為內在和外在的和平而努力。